象屏幕显示器一样，打印机在微型机系统中的工作方式，就其接受来自主机数据信号类型的不同，也可分为字符方式和图形方式。所谓字符方式，是指主机在发送打印数据时，只传送字符的ASCII码，而字符的形状是从装于打印机内部的只读存储器(ROM)中发出的，汉字的打印也可以在字符方式下进行，这要以打印机内部具备全部汉字字模为前提。字符方式可以获得较快的打印速度，是当前西文打印中最常用的方法，中文打印如采用这种方式，打印机的成本就要相应提高。
在图形方式下，主机所传送的不是字符代码，而是经过软件编辑的图形象素的电信号。图形方式既可以打印西文字符，也可以打印汉字字形或任意形态的图形。主机所输出的西文字符或汉字字形的图形信号，其字模都要在主机中存储着。此时字模不仅能存储于只读存储器ROM中，也可以存储于随机存储器RAM或磁盘存储器中。
图形方式可以打印出丰富多彩的字形或任意形态的图形，但它以降低打印速度为代价。
在现代的微机系统中，上述两种打印方式往往是共存的。到底使用哪一种要视具体情况而定。有时，用户可用键盘输入命令或通过程序中给定指令来选择其一，有时由系统规定而不能改变。
